■ 医卫前沿 

        肠道里的细菌利弊并存。这些所谓的“微生物群”帮助我们消化食物，排挤掉感染性病菌。但是，肠道细菌也跟过敏症和肥胖症有关。现在，一项新研究将一种更加有可能罹患的疾病——风湿性关节炎，添加到跟肠道细菌有关的疾病列单上。 

        风湿性关节炎是一种神秘的疾病，在任何年龄段都会发病，但通常在中青年时期开始发病，造成手部和脚部关节处疼痛、僵硬、肿胀。风湿性关节炎还会对骨骼和软骨造成破坏，继而伤害肺和肾脏之类的器官。科学家们不能确定到底是什么引起了风湿性关节炎，但是知道这是一种自身免疫性疾病，这就意味着人体的免疫系统正在攻击自身的组织，而免疫系统正是肠道细菌介入的场所。 

        肠道细菌跟免疫系统之间有着复杂的关系，既需要具备容忍有益细菌的能力，还要识别入侵细菌并对其作战。美国纽约大学免疫学家丹·利特曼带领的研究小组了解到：用于实验的老鼠的肠道细菌对于一种特殊免疫细胞Th17的发育具有很重要的作用，当某种细菌出现在肠道中时，就会促使免疫系统产生Th17，而Th17反过来又会释放在关节炎中引起炎症并伤害骨骼的分子。 

        利特曼想知道，人类风湿性关节炎是否也有可能是特殊的肠道细菌所致。他的研究小组检测了纽约市区114个居民的粪便样品，其中有些居民是健康的，有些患有多年的风湿性关节炎，还有些患有银屑病性关节炎（另外一种不知病因的自身免疫性疾病），其余的最近才诊断出患有风湿性关节炎。最后这组中的成员特别重要，因为尽管他们患有风湿性关节炎，但是还没有进行治疗。研究人员在《e生命》杂志在线版上报道说，在最后这组中，一种叫做“P.copri”的普氏菌存在于75%的病人肠道中。但是，在长期患有风湿性关节炎或银屑病性关节炎的病人中，只有37%的病人肠道中有这种细菌出现，而健康人对照组中，21%的人肠道中拥有这种细菌。 

        然而，该研究结果不足以证明P.copri是风湿性关节炎的幕后操纵者，仅仅可以证明这种细菌往往与关节炎同在。遗传因素和其他环境因素，如吸烟，也跟风湿性关节炎相关。因此，即使P.copri是致病原因，它也不一定是独自起作用的。 

        为了将研究指向P.copri，利特曼的研究小组让老鼠感染上一种实验室培育的P.copri，P.copri很容易就安顿下来，而且研究人员发现老鼠的炎症越来越严重，尤其是肠道中的炎症。虽然这些老鼠没有患上关节炎，然而利特曼称，肠道炎症的加剧证实了这个观点：肠道细菌正在刺激免疫细胞的发育，这种免疫细胞进而对身体的其他部位发起进攻。 

        波士顿市哈佛医学院的免疫学家黛安·马西斯说，这些发现有可能导致预防或医治风湿性关节炎新疗法的诞生。目前有些治疗关节炎的药物会造成可怕的副作用——可能增加罹患某种癌症的风险，也有可能造成严重的感染。利特曼说，或许，利用抗生素就能够对P.copri发起攻击，或者利用充满有益细菌的益生菌片剂就可以将其排挤出去。无论通过哪一种方式，有朝一日，也许可以通过集中治疗病人的肠道来缓解关节疼痛。