人们常说，年纪大了免疫力会下降。那么随着年龄的增长，人体内的免疫系统是如何发生变化的？衰老有没有可测量的指标和参考值？北京协和医院感染内科李太生等历时10年完成的一项大规模健康人群免疫功能研究，在国际上首次揭示了健康人群免疫功能指标（即外周血淋巴细胞亚群）的各年龄段正常参考值范围，以及其随年龄变化趋势。论文日前发表在衰老领域影响因子国际排名第一的《衰老》杂志上。
       课题组按照世界卫生组织定义的“健康”标准，自2006年以来从该院进行健康查体的人群中，筛选出18岁～80岁的1068位健康人，分为青年（18岁～44岁）、中年（45岁～64岁）、老年（65岁以上）3个年龄组，进行外周血淋巴细胞及其亚群的11项检测。在检测T细胞、B细胞及NK细胞三大类淋巴细胞的基础上，进一步测出被称为“免疫系统指挥中枢总司令”的CD4细胞总数及其“属下各兵种”——纯真亚群、记忆亚群、功能亚群、激活亚群及凋亡亚群等的具体数值，为判断个体免疫功能是否早衰提供了精准参考值。
       研究发现，随年龄增长，人体B细胞及NK细胞未见明显波动。T淋巴细胞总数从1403个单位降至1198个单位，意味着免疫功能下降。CD4细胞总数变化不大，青年组、中年组、老年组CD4均值分别为690、708、698。但受CD4指挥的两大军种，“民兵预备役”——纯真细胞总数和“现役部队”——记忆细胞总数呈现明显的此消彼长态势。其中，纯真细胞均值在青年组、中年组、老年组分别为271、249、226，而记忆细胞的均值在青年组、中年组、老年组分别为419、459、472个单位。
       李太生说，既往研究证实，机体每遇到外界抗原刺激，就有一部分纯真细胞增殖分化为记忆细胞，迅速发挥抵抗病原体功能。根据本研究数据推测，随着年龄的增长、机体的衰老，更多纯真细胞被征调形成记忆细胞，因而纯真细胞越来越少，记忆细胞越来越多。这就部分解释了，老年人正是因为缺少了纯真细胞的储备，一旦发生感染就很难控制。如果拥有比同龄人更多的纯真细胞，则意味着更高的“免疫力储备”和免疫系统衰老的放缓。
       人体淋巴细胞中的抗原递呈细胞在机体被病原体感染时，会通过一个叫“CD28”的重要辅助信号受体，向CD4传递预警信号，由CD4前往执行“轰炸”任务。李太生说，研究还发现，随年龄增长，人体免疫细胞CD28会越来越少，导致信号传递能力衰减，使淋巴细胞不能及时识别和清除外界病原微生物，机体对病原体的抵抗能力下降。这一点解释了老年人接种疫苗效果差的原因。
       李太生说，目前临床使用的血常规化验单中，淋巴细胞的正常值参考范围是一个忽略年龄分化的平均值。本研究建立的健康人群各年龄段淋巴细胞亚群参考值，将使临床对人类免疫功能的评价更加精准。